Un equipo internacional de astrónomos, en el que participan investigadores de instituciones chilenas, han identificado dos nuevos planetas que orbitan una estrella cercana al Sol, uno de los cuales podría reunir condiciones suficientes como para ser “habitable”.
Los científicos descubrieron dos planetas, denominados Kapteyn b y Kapteyn c, que orbitan alrededor de la estrella de Kapteyn, una de las viejas vecinas del Sol, a tan sólo 13 años luz de nuestro astro.
Kapteyn está situada en la constelación de Pictor, es la segunda estrella más rápida del firmamento y con un tercio de la masa del Sol se clasifica dentro de las enanas rojas, estrellas pequeñas y relativamente frías.
El planeta Kapteyn b tiene cinco veces la masa de la Tierra y orbita su estrella cada 48 días, lo que indica que está a la distancia adecuada de su estrella y es suficientemente cálido como para albergar agua líquida en su superficie, según afirmó el grupo de científicos.
Para hacer este descubrimiento los investigadores, liderados por miembros de la Universidad Queen Mary de Londres, midieron pequeñísimas oscilaciones periódicas tanto de la estrella como de sus planetas.
A través de estas oscilaciones periódicas los científicos pueden conocer la masa y los tiempos de órbita de los planetas y determinar si podrían ser habitable o no.
“El período de orbitación está relacionado con la distancia del planeta de la estrella; cuanto más lejos estás más tardas en orbitar la estrella, tu año es más largo. Para cada estrella hay una zona habitable específica; las enanas rojas son frías y no desprenden tanta energía. Pero si situáramos la Tierra en la zona donde se encuentra este planeta y orbitara en el mismo periodo de tiempo, mantendría su agua líquida”, explicó a la AFP James Jenkins, astrónomo del Center for Excellence in Astrophysics and Associated Techonolgies (CATA), con sede en Chile, quien participó en la investigación.
“Por el momento son las únicas dos medidas reales que tenemos hasta que llegue la próxima generación de telescopios, potencialmente en unos 20 años más”, añadió.
Por su parte, Kapteyn c es un planeta mucho más grande. Su año dura 121 días, lo que hace que sea demasiado frío y quede excluido de la posibilidad de albergar vida.
Para descubrir estos dos planetas, que habían permanecido sin detectar durante mucho tiempo, “utilizamos datos de archivos de forma conjunta de tres telescopios y aplicamos un nuevo método que utiliza periodogramas de probabilidad, lo que nos permitió movernos un paso más allá de las técnicas utilizadas en el campo”, añadió Jenkins.
En total se han descubierto unos 22 planetas, según las estimaciones más aventuradas, o 9 según las más conservadoras, que podrían albergar vida, afirma el “Catálogo de Exoplanetas Habitables” de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo.