Dentro de la emergente industria privada dedicada a los viajes espaciales, Howe Industries está llamando la atención. Y es que esta compañía dedicada al desarrollo de soluciones sostenibles y eficientes energéticamente y que ofrece productos que prometen reducir significativamente la huella de carbono, sorprendió con un nuevo sistema de propulsión de plasma pulsado (PPR), cuyo objetivo es reducir el tiempo de los viajes espaciales y que está siendo financiado por el programa NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC).
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Así, esta asociación público-privada permitirá a la NASA revolucionar los vuelos espaciales con el desarrollo de un sistema de propulsión que podría reducir el tiempo de viaje a Marte de seis a nueve meses a solo dos meses.
¿A Marte en sólo dos meses?
Según los datos oficiales, actualmente viajar a Marte requiere una distancia mínima de 54.6 millones de kilómetros, un viaje que, incluso en las condiciones más óptimas, tarda meses. Por eso la tecnología desarrollada por Howe Industries busca cambiar radicalmente este escenario. ¿Cómo? Pues por medio de la energía de la fisión nuclear para generar empuje, permitiendo una reducción significativa en los tiempos de viaje.
Curiosamente, este cohete de plasma pulsado se inspiró en un concepto de propulsión nuclear propuesto por Stanislaw Ulam en 1946. Howe Industries adaptó la idea a una escala más pequeña y económica, y logró un impulso extremadamente alto de 5.000 segundos y hasta 100.000 Newtons de empuje.
Y cómo no, la reducción en el tiempo de viaje es una gran noticia para los profesionales del espacio y los interesados en el turismo espacial. Esto porque además de reducir los riesgos asociados con la exposición prolongada a la radiación cósmica, también permitiría transportar más suministros y equipamiento en cada misión.
De esta forma, además de las misiones a Marte, la tecnología PPR de Howe Industries tiene el potencial de ser utilizada para explorar otras áreas del sistema solar, como el cinturón de asteroides, permitiendo enviar sondas y telescopios a destinos más lejanos y de manera más eficiente.
En la primera fase del programa NIAC, Howe Industries realizó una evaluación exhaustiva de la seguridad nuclear, el diseño de la nave, el sistema de energía y otros subsistemas necesarios para la misión. La fase dos, con una financiación adicional de 600 mil dólares, se centrará en el diseño de una nave espacial grande y bien protegida capaz de transportar tanto personas como carga a Marte, junto con mejoras en la eficiencia del motor de tobera magnética.
Con todo, es posible que estos avances cambien para siempre la forma en que visitamos otros planetas. Si bien aún faltan desarrollos y mucho trabajo para asegurar viajes seguros y económicamente viables, lo cierto es que con este anuncio la NASA y Howe Industries podrían abrir una nueva era en la exploración espacial, donde los viajes a Marte podrían ser cuestión de meses en lugar de años.
