BEIJING (AP) — China envió el domingo al espacio una misión de tres astronautas que terminarán de armar la estación orbital permanente del país.
La misión Zenzhou 14 pasará seis meses en la estación Tiangong, período en el que adicionará dos módulos de laboratorios al módulo central Tianhe puesto en órbita en abril de 2021.
La tripulación despegó a bordo del cohete Gran Marcha 2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan, cerca de las orillas del desierto de Gobi, a las 10:44 de la mañana (0244 GMT). El Gran Marcha es el cohete de batalla del programa de vuelos espaciales tripulados de China.
Quince minutos después, la misión alcanzó la órbita baja sobre la Tierra y abrió sus paneles solares, suscitando el aplauso de los controladores en Tierra en Jiuquan y Beijing.
El lanzamiento fue transmitido en vivo por la televisión estatal, en una señal de la confianza cada vez mayor en la capacidad del programa espacial, al que se proyecta como muestra del progreso tecnológico y de la influencia global de China.
El comandante de la tripulación, Chen Dong, y sus compañeros Liu Yang y Cai Xuzhe armarán la estructura de tres módulos. Unirán al actual módulo de residencia Tianhe los módulos Wentian y Mengtian que llegarán en julio y octubre. Otra nave de carga, la Tianzhou-3, continúa acoplada a la estación.
La llegada de los nuevos módulos “aportará más estabilidad, funciones más importantes, equipo más completo”, dijo el sábado en conferencia de prensa Chen, de 43 años, que formó parte de la misión Shenzhou 11 en 2016.
Liu, de 43 años, también es una experimentada astronauta que fue la primera mujer china enviada al espacio en la misión Shenzhou 9 en 2012. Cai, de 46 años, efectúa su primer viaje especial.
China envió al espacio a su primer hombre en 2003 para convertirse en el tercer país en lograrlo después de la antigua Unión Soviética y Estados Unidos.
China ha enviado sondas rodantes a la luna y posó una en marte el año pasado. El país ha logrado traer muestras lunares a la Tierra y las autoridades han discutido la posibilidad de enviar una misión tripulada a la Luna.
El programa espacial de China es administrado por el ala militar del Partido Comunista, en el poder, a decir el Ejército de Liberación Popular, debido a lo cual Estados Unidos excluyó al país de la Estación Espacial Internacional.
Chen, Liu y Cai serán acompañados en los últimos tres o cinco días de su misión por la tripulación de la próxima Shenzhou 15, que será la primera vez que la estación tenga seis ocupantes.