PANAMÁ (AP) — Más de cuatro años después que Hernán Darío Gómez la clasificó a su primera Copa del Mundo, Panamá recibe el jueves a una eliminada Honduras dirigida por el timonel colombiano y con la obligación de sacar los tres puntos para no dejarse alcanzar o rebasar por Costa Rica en la puja por el repechaje o mantener su sueño por el boleto directo, al ponerse en marcha las tres últimas fechas de la octagonal final de la CONCACAF a Qatar.
Es el regreso del “Bolillo” Gómez al estadio Rommel Fernández, donde en octubre de 2017 se impuso precisamente a Costa Rica 2-1 para avanzar al Mundial de Rusia 2018, ayudada por un descalabro de Estados Unidos en Trinidad y Tobago.
Nostalgias y agradecimientos a un lado. Panamá, con la dirección del técnico hispano-danés Thomas Christiansen, necesita la victoria en casa para mantenerse en el cuarto lugar que da el pasaje a un repechaje contra un rival de Oceanía e incluso seguir aspirando al viaje directo.
Canadá (25 puntos), Estados Unidos (21) y México (21) están en zona de clasificación directa, seguidos por Panamá (17) y Costa Rica (16). Más abajo en la tabla con una remota posibilidad está El Salvador (9) y los eliminados Jamaica (7) y Honduras (3).
Costa Rica recibirá a Canadá en la misma jornada.
Panamá arruinó el debut del “Bolillo” Gómez al frente de Honduras en noviembre en el partido de ida, al remontar sobre el final un 2-0 y terminar ganando 3-2 el encuentro.
Los panameños recobran frente a los hondureños al atacante Cecilio Waterman, quien viene de recuperarse de una lesión muscular. El delantero del Cobresal de Chile ha marcado tres tantos en lo que va del octagonal, incluido el que dio inicio a la remontada frente a los hondureños.
“Para muchos creo que es el último baile, a algunos estos partidos nos va a marcar”, dijo Waterman, en alusión a que tiene 31 años y es posiblemente su última oportunidad de aspirar a ir a un Mundial. No integró la selección del “Bolillo” Gómez que disputó el torneo de 2018.
«Por eso, vamos a luchar para clasificar”, sentenció.
Luego del partido contra Honduras, Panamá visitará a Estados Unidos en Orlando el 27 de marzo y cierra recibiendo a Canadá el 30 del mismo mes.
Para Christiansen, disputar dos de los últimos tres partidos del octagonal en casa supone una ventaja por el respaldo de la afición.
“En estos momentos, a esta altura de las eliminatorias, estas tres últimas finales, más que un trabajo físico, táctico, es el tema emocional», consideró Christiansen. «Sé la ilusión que tienen los jugadores, el cuerpo técnico, ustedes y los aficionados de meternos en otro Mundial”.
Gómez, quien no pudo sacar del pozo a Honduras, viaja a Panamá con un equipo que prescindió de sus principales figuras, como los delanteros Alberth Elis, Anthony Lozano y el mediocampista Deiby Flores, dado que sus equipos en Europa pelean para no descender en sus respectivas ligas. Tampoco está el veterano defensa Maynor Figueroa.