Un grupo internacional de investigadores propone manipular genéticamente el virus de la gripe aviar AH7N9 para desarrollar medidas más eficaces contra una potencial pandemia devastadora, indicó un estudio divulgado el miércoles en Estados Unidos y Reino Unido.
Este virus particularmente virulento apareció en China a comienzos de la pasada primavera boreal e infectó en este país a 130 personas, 43 de las cuales murieron.
El martes un estudio publicado en la revista British Medical Journal hablaba del primer caso de transmisión entre humanos del H7N9 en China. Las dos personas infectadas, el padre y su hija, murieron. Además, el virus mostró signos de resistencia a los principales antivirales.
La epidemia está ahora bajo control gracias al cierre de numerosos mercados de aves de corral, la principal fuente de infección, y por el hecho de que las temperaturas son muy calurosas en verano.
Pero el virus podría resurgir al comienzo del invierno boreal, con la potencial capacidad de transmitirse por vía aérea entre humanos, explican los investigadores en una carta publicada por la revista estadounidense Science y la británica Nature.
Los investigadores, especialmente el virólogo holandés Ron Fouchier (Rotterdam) y el estadounidense Yoshihiro Kawaoka de la Universidad de Wisconsin-Madison, describen el método que utilizarían para decodificar en el laboratorio el proceso molecular clave en el H7N9 con manipulaciones genéticas, y crear de esta manera un virus mutante más virulento, resistente a los antivirales o capaz de transmitirse entre humanos.
Con estos experimentos esperan “encontrar qué hace a este agente patógeno potencialmente mortal para el hombre y cómo detener su propagación”.
Y explican que en este caso, los estudios epidemiológicos clásicos y la vigilancia no dan suficiente tiempo a las autoridades sanitarias para elaborar una respuesta eficaz contra una eventual pandemia.
Controles suplementarios
Los investigadores señalan también que tomarán las precauciones necesarias para trabajar con virus modificados genéticamente y respetarán los estrictos reglamentos puestos en marcha en esta materia en 2012 por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y Estados Unidos para polémicos trabajos sobre el virus de la gripe H5N1.
El doctor Fouchier y su colega Yoshihiro Kawaoka habían creado cada uno por su lado un virus mutante H5N1 de la gripe capaz de transmitirse entre los mamíferos. Las autoridades estadounidenses bloquearon en 2011 la publicación de sus estudios durante meses, en temor a la amenaza bioterrorista, o a que el virus se escapara del laboratorio.
Un grupo de 40 científicos aceptaron una moratoria sobre este tipo de trabajos que fue levantada este año.
Los investigadores señalan en su carta que la controversia suscitada por los investigadores sobre el virus mutante H5N1 “fue saludable porque relanza el diálogo sobre la seguridad sanitaria de los laboratorios y sobre el doble uso de la investigaciones” civiles y militares.
En Estados Unidos se impusieron, además, controles suplementarios para minimizar los riesgos en los laboratorios, apuntan.
En una correspondencia publicada este miércoles, el Departamento de Salud de Estados Unidos indicó que todas las investigaciones que financian y que apuntan a crear un virus H7N9 capaz de transmitirse entre mamíferos por vía aérea será objeto de un mayor escrutinio.